唐朝开国君主是高祖李渊，不过打天下的头号功臣是他的次子唐太宗李世民。毛泽东点评历代兵家时，曾对他盛赞说：“自古能军无出李世民之右者。”

　　隋末时李渊贵为太原留守(驻守军事重镇的高级官员)，且是隋炀帝表亲，李世民从小却无纨绔子弟习气而志于习武从军，18岁便促其父举兵反隋并自任前线指挥。在扫平群雄时，年轻的李世民显示出高超的战场指挥才能，擒获了敌手窦建德、王世充等，为一统江山建立了头功。

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　　后人曾指责李世民精于家庭内斗，有杀兄灭弟、逼父让权的不良记录。不过在古代封建专制条件下，帝位交接只能靠血缘承袭或暴力争夺。626年，李世民在长安皇宫外的玄武门以流血政变夺得皇位，这在古代是不值得惊诧的常例，评价帝王是非的标准只能是看谁当政有益于发展社会生产力。

　　唐初内地因战乱凋零，突厥屡屡越过长城劫掠。617年李渊起兵之初，曾被迫向突厥称臣，定都长安后依然受其军事威胁，一度想烧毁都城南迁。当时还是二皇子的李世民力阻此等怯懦之举，亲率百骑到阵前向突厥军示威。李世民登基后，随即向朝臣宣布，突厥利在掳掠，专靠防守不能阻止，须将其消灭。他在位23年间不修长城，由之前的防御转为进攻。利用漠北突厥各部分裂之机，唐军先直捣东突厥腹心，再击溃和收降西突厥各部。